Alice Ball: Ve 23 letech objevila lék na lepru. Pak záhadně zemřela a její úspěch si přivlastnil nadřízený

Z pohledu dnešní medicíny je lepra, odborně nazývaná Hansenova choroba, poměrně dobře léčitelnou bakteriální infekcí. V minulosti ovšem představovala jeden z největších postrachů lidstva. Nemoc napadala kůži a periferní nervy, způsobovala těžké fyzické deformace a v krajních případech vedla až k amputaci. Strach z nákazy byl tak obrovský, že úřady na mnoha místech světa přistupovaly k radikální segregaci nemocných. Na odlehlém havajském ostrově Molokai byl k tomuto účelu roku 1865 zřízen internační tábor.

Alice Ball ve 23 letech objevila lék na lepru

Alice Ball se narodila 24. července 1892. Vyrůstala v dobře situované rodině střední třídy, pro kterou bylo vzdělání absolutní prioritou. Její otec pracoval jako právník a novinový redaktor, matka se věnovala fotografii. Zásadní vliv na formování jejího zájmu o vědu měl ovšem její dědeček James Presley Ball. Jako jeden z prvních Afroameričanů ovládl daguerrotypii, proces vyvolávání fotografie, a ve své temné komoře trávil hodiny mícháním chemikálií. Právě toto prostředí plné chemických reakcí Alici zajímalo už od útlého dětství.

Mohlo by se vám líbit

27letá Barbe-Nicole Clicquot zachránila krachující vinařství a navždy změnila výrobu šampaňského

Měla mimořádný talent pro přírodní vědy. Na Washingtonské univerzitě v roce 1912 úspěšně zakončila studium farmaceutické chemie a o dva roky později přidala titul z farmacie. Už během vysokoškolských let se podílela na výzkumech. Následně jí bylo nabídnuto stipendium na College of Hawaii, na které se stala se vůbec první ženou a zároveň prvním zástupcem černé pleti, komu se na této instituci podařilo získat magisterský titul.

Tajemství nepoddajného oleje z chaulmoogry

Tématem její magisterské práce byla chemická analýza kořene pepřovníku opojného, známého pod názvem kava. Její práce oslovila doktora Harryho T. Hollmanna, který v Honolulu pracoval ve výzkumné stanici zabývající se leprou. Lékaři v té době bojovali s naprostým nedostatkem účinných léčebných postupů. Experimentovalo se s mnoha látkami, přičemž jedinou substancí vykazující alespoň malé výsledky byl olej ze semen stromu chaulmoogra.

Mohlo by se vám líbit

Sophie Blanchard: Bála se kočárů, v oblacích ale odpalovala ohňostroje. Šílený osud první aeronautky světa, které fandil i Napoleon

Problém byl ale v tom, že olej byl extrémně hustý a lepkavý. Nemohl tak dostatečně proniknout kůží do tkání a perorální podávání bylo pro pacienty nezvladatelné kvůli odporné chuti a následným těžkým žaludečním křečím či zvracení. Pokud se lékaři pokusili vpravit olej do těla nemocného injekcí, vytvořily se pod kůží vysoce bolestivé puchýře a abscesy. Doktor Hollmann proto potřeboval chemika, který by dokázal složení oleje upravit tak, aby jej lidský organismus dokázal přijmout bez těchto vedlejších účinků.

Zrození revoluční metody v rukou mladé vědkyně

Úkol to byl na tehdejší dobu a dostupné laboratorní vybavení složitý, přesto Alice výzvu přijala. Zhruba ve věku třiadvaceti let se jí podařilo to, o co se kapacity v oboru marně snažily roky. Dokázala izolovat klíčové mastné kyseliny z oleje. Znamenalo to naprostý převrat. Už roku 1920 bylo pomocí tohoto postupu úspěšně léčeno 78 pacientů v Honolulu a v následujícím roce jich přibylo dalších 94. Z leprosárií začali být propouštěni první lidé, kteří se po letech nucené izolace mohli vrátit ke svým rodinám.

Mohlo by se vám líbit

Tajemství Kateřiny Veliké: Jak se chudá princezna zbavila manžela a ovládla největší říši světa

Předčasná smrt a akademická krádež

Místo celosvětového uznání a budování další kariéry však přišla tragédie. Na podzim roku 1916 mladá vědkyně v laboratoři vážně onemocněla. Její zdravotní stav se natolik zhoršil, že musela přerušit veškerou práci a vrátit se k rodině na pevninu. Poslední den v roce zemřela. Příčina její smrti nebyla nikdy zcela objasněna. Ačkoliv byl v jejím úmrtním listu jako příčina smrti původně zapsán tyfus či tuberkulóza, údaj někdo později přepsal řadou písmen ‚x‘. Odborníci se dnes spíše přiklánějí k teorii, že se Alice otrávila plynným chlorem.

Vzhledem k náhlému zhoršení zdravotního stavu nestihla Alice své přelomové poznatky publikovat v odborném tisku. Toho využil Arthur L. Dean, vysoce postavený chemik a tehdejší děkan univerzity. Převzal její laboratorní deníky, metodu nepatrně upravil a začal léčivo vyrábět sám a publikoval sérii akademických textů pod svým jménem. Získal tak mnoho uznání a později se stal prezidentem celé instituce. Skutečný původ léku se sice snažil obhájit doktor Hollmann, ale trvalo to téměř devadesát let, než se díky systematickému bádání historiků podařilo zrekonstruovat skutečný vývoj událostí a v roce 2000 oficiálně prokázat neoprávněné přivlastnění výzkumu.

Margarete Steiff vybudovala na invalidním vozíku hračkářské impérium a stvořila legendárního plyšového medvídka

Zdroje: medium.com, theconversation.com, womenshistory.org, acs.org

Galerie: Alice Ball: Ve 23 letech objevila lék na lepru. Pak záhadně zemřela a její úspěch si přivlastnil nadřízený

1 fotka 2 fotky