Ava Gardner byla ženou, která dokázala proměnit svůj venkovský původ v oslnivou hollywoodskou kariéru a přesto si v sobě zachovat kousek ryzosti a hrubosti lidí z venkova. V dlouhodobých vztazích se jí příliš nedařilo, ale nespoutanou herečku to příliš netrápilo. Milovala svobodu a užívala si svého postavení plnými doušky. Její krása oslňuje filmové nadšence dodnes.
Když se 24. prosince 1922 narodila Ava Lavinia Gardner v malém městečku Grabtown v Severní Karolíně, nikdo by netušil, že z této rozjívené dívky z tabákové farmy vyroste jedna z největších hollywoodských hereckých ikon 20. století. Do Hollywoodu si s sebou ovšem přinesla svůj jadrný slovník, který občas vyděsil i obhroublé muže, a zálibu chodit naboso i v dospělosti.
Od venkovanky k filmové bohyni
Ava vyrostla v početné rodině chudých farmářů, kteří pěstovali tabák a bavlnu. V dětství netušila nic o pozlátku filmového průmyslu, spolu se sedmi sourozenci chodila bosa, pomáhala na poli a vedla život typické dívky z venkova. Všechno se ale změnilo, když ve 40. letech navštívila svou sestru v New Yorku. Manžel její sestry byl profesionální fotograf a nabídl se, že krásnou zelenookou brunetku vyfotí. Její fotografie vystavená ve výloze fotostudia pak zaujala náhodného kolemjdoucího, který ji doporučil poslat snímky do filmového studia MGM. Krátce nato podepsala smlouvu a ocitla se v Hollywoodu.
Zpočátku hrála jen malé roličky, ale její krása a exotický vzhled nešlo přehlédnout. Průlom přišel roku 1946 s filmem Zabijáci, kde po boku Burta Lancastera ztvárnila femme fatale. Publikum bylo ohromeno, protože na plátnech se konečně objevila žena, která dokázala kombinovat křehkost a dravý sex-appeal.
S filmovou kariérou ruku v ruce přišla i pozornost médií. Gardner se brzy stala jednou z nejfotografovanějších žen světa. Její soukromí bulvár sledoval krok za krokem a titulky psaly především o jejích bouřlivých vztazích. Jejím prvním manželem se stal herec Mickey Rooney. Vzali se v roce 1942 a ještě tajně, aby o sňatku nevěděly hercovy fanynky. Manželství netrvalo ani rok, protože Avě vadila Mickeyho záliba v hazardu, která hraničila se závislostí.
Ani s druhým manželem nepochodila. Byl jím jazzový hudebník Artie Shaw. Tento geniální klarinetista byl proslulý nejen svým talentem, ale i arogantní povahou. Neustále jí vyčítal, že nemá dostatečné vzdělání, a že je „jen hezká tvář“. Manželství skončilo rychle a zanechalo v Avě pocit méněcennosti. Právě kvůli Artiemu údajně krásná herečka začala pít, což vedle k ještě vyostřenějším střetům a hádkám. Po roce bylo opět po všem.
Největší životní aférou Gardner byla její láska k Franku Sinatrovi. Seznámili se na konci 40. let, kdy byl Sinatra na vrcholu slávy, ale zároveň procházel osobní i profesní krizí. Jejich vztah byl od začátku skandální, protože Sinatra byl tehdy stále ještě ženatý s Nancy Barbato, matkou jeho tří dětí. Ava se ocitla ve víru vášně, která byla pro oba spalující. Kvůli ní se Sinatra rozvedl, což mu v katolické Americe přineslo obrovskou kritiku. Jejich manželství v roce 1951 vyvolalo obrovskou mediální bouři. Byli neustále pronásledováni fotografy a bulvár psal o jejich hádkách, usmiřováních a opileckých nocích.
Po nějaké době ale Avě začalo vadit, že je podle jejích slov Sinatra až příliš zšenštělý. Ve vztah přestala věřit, a to dokonce natolik, že když dvakrát otěhotněla, šla pokaždé na potrat. Nakonec zůstala celý život bezdětná. Jejich pouto se Sinatrou to ale překvapivě nepoznamenalo. Když se po několika letech přece jen rozvedli, zůstali i nadále celoživotními přáteli. Sinatra ji miloval až do smrti a ona sama později přiznala, že byl její „jedinou opravdovou láskou“.
Ava po rozvodu rozjela dlouhou šňůru románků a divokých vztahů. Byla romanticky spojená například s toreadorem Luisem Miguelem Dominguínem, kterého fascinovala stejně jako celé Španělsko. Byla známá tím, že si užívala života naplno, cestovala, pila, kouřila a nebrala si servítky. To, že jí žádný vztah dlouho nevydržel, ji nikdy příliš netrápilo. Naopak, vyhovovala jí svoboda i to, že si mohla dělat, chtěla, a především s kým chtěla.
Přestože se o ní více psalo v souvislosti se skandály, Ava byla také výbornou herečkou. Největší uznání si vysloužila filmem Mogambo, kde hrála po boku Clarka Gablea. Za tuto roli získala nominaci na Oscara. V 60. letech zaujala ve snímku Noc s leguánem režiséra Johna Hustona. Její kariéra však postupně uvadala. Hollywood měl tendenci starší herečky odsunovat do pozadí a Ava se z centra dění přesunula do Evropy. Dlouhá léta žila ve Španělsku, kde našla dočasný klid.
V 80. letech se Gardner přestěhovala do Londýna. Psal se rok 1986, když prodělala mrtvici vyvolanou celoživotním silným kouřením a nemocí lupus erythemadotes, která postihuje klouby, kůži, mozek, ledviny a cévy. Nikdy se již zcela neuzdravila a zůstala částečně ochrnutá. Ačkoliv byla sama velmi bohatá, léčbu platil její blízký přítel Frank Sinatra. Zemřela 25. ledna 1990 ve věku sedmašedesáti let na zápal plic.
